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Quatrième de couverture

En France comme dans toute l'Europe, le XVIIIe siècle est une époque de bouleversements politiques et sociaux. Les grands philosophes (Hume, Voltaire, Rousseau, Kant) donnent l'exemple de la liberté de pensée.

Cette liberté gagne aussi les naturalistes.

Néanmoins, dans son Histoire naturelle, Buffon continue à prendre l'homme comme unique référence et, de leur côté, les grands botanistes (Tournefort, Jussieu, Linné) bâtissent encore des systèmes de classification où les types végétaux sont immuables. Il faudra la vigueur des nouveaux penseurs matérialistes comme Diderot ou encore celle des médecins vitalistes comme Bichat pour contrer le retour de l'esprit de système dans les sciences naturelles.

C'est en 1809, dans la Philosophie zoologique de Lamarck que, pour la première fois, le monde animal est décrit en perpétuelle transformation. L'histoire naturelle cède ainsi définitivement la place à la biologie.

Le livre est construit en suivant les oeuvres des grands savants du XVIIIe siècle : l'auteur reconstitue la démarche intellectuelle suivie par chacun d'entre eux et les circonstances de leurs principales découvertes. Chaque domaine concerné (microbiologie, génétique, botanique, zoologie, physiologie, transformisme) donne lieu à une présentation d'ensemble faisant le point sur l'état de la discipline à l'époque.

Table des matières

La biologie au siècle des lumières

Paul Mazliak

ADAPT-SNES

Introduction. L'esprit des Lumières1
Chapitre 1. Leeuwenhoek découvre un autre monde9
L'invention du microscope9
Les premiers microscopistes12
Antoni van Leeuwenhoek, polisseur de lentilles15
Un bon bourgeois de Delft15
Portraits de Leeuwenhoek18
Premières lettres à la Royal Society19
Les microscopes de Leeuwenhoek22
La renommée et la vieillesse25
Principales découvertes26
Les globules rouges du sang27
La levure de bière28
Les «infusoires» : protozoaires et phytoflagellés29
Les bactéries de la plaque dentaire31
Les spermatozoïdes32
Conclusion. Le déclin des recherches microscopiques au cours du XVIIIe siècle36
Chapitre 2. Réaumur, naturaliste-aristocrate37
La vie du «plus curieux et du plus célèbre des naturalistes modernes»38
Un aristocrate vendéen38
Des mitaines en soie d'araignées39
Directeur de l'Académie des sciences41
Principaux mémoires scientifiques présentés par Réaumur à l'Académie des sciences 41
Principaux mémoires techniques présentés par Réaumur à l'Académie des sciences 42
Réaumur et Buffon43
Réaumur et Diderot46
Le thermomètre de Réaumur51
Dernières années52
Les Mémoires pour servir à l'histoire des insectes54
L'Histoire des abeilles58
Deux grandes découvertes rattachées à l'Histoire des insectes : la régénération de l'hydre d'eau douce (Abraham Tremblay) et la parthénogenèse des pucerons (Charles Bonnet)65
Les fours à poulets71
La digestion des oiseaux74
Chapitre 3. Dans le grand débat sur la génération, Maupertuis prend parti pour l'épigenèse77
«L'aplatisseur de Cassini»77
Premiers travaux78
Maupertuis partisan «cartésien» des théories de Newton79
Président de l'Académie de Berlin82
La querelle avec Voltaire83
Le principe de la «moindre action»86
«La Vénus physique»88
Le nègre blanc89
Biologie et libertinage90
Ovistes et animalculistes91
L'analyse critique de Maupertuis92
Examen de la théorie oviste93
Examen critique du «système des vers spermatiques»95
La théorie de l'épigenèse97
Les expériences de Harvey97
La théorie de Maupertuis98
Premières réflexions sur la génétique humaine103
Maupertuis précurseur du transformisme ?105
Importance de l'oeuvre de Maupertuis106
Chapitre 4. Spallanzani, premier vrai biologiste du siècle107
«Le meilleur observateur de l'Europe»107
Enfance, études107
Premières recherches108
Les travaux de la maturité109
Les voyages de Spallanzani110
Derniers travaux112
Le débat sur la «génération spontanée» des êtres vivants au XVIIIe siècle113
Francesco Redi et Leeuwenhoek113
L'abbé Needham et Buffon114
Les expériences de Spallanzani117
Les inséminations artificielles119
La régénération des escargots et la réviviscence des rotifères et des tardigrades121
Expériences sur la digestion de l'homme et des différentes espèces d'animaux (1787)123
Conclusion : Spallanzani pionnier de la biologie expérimentale au XVIIIe siècle131
Chapitre 5. Les grands botanistes du XVIIIe siècle133
Joseph Pitton de Tournefort139
Professeur de l'extérieur et de l'intérieur des plantes au Jardin du roi140
L'invention du «genre» en botanique144
Première définition scientifique de l'espèce : John Ray151
Charles Linné, prince des botanistes152
L'oeuvre de Linné152
Une renommée mondiale163
Charles Linné et l'équilibre de la nature166
La saga des frères Jussieu176
La famille Jussieu176
Antoine de Jussieu (1686-1758)176
Bernard de Jussieu (1699-1777)177
Joseph de Jussieu (1704-1779)178
Antoine Laurent de Jussieu (1748-1836)180
Michel Adanson et les familles de plantes182
La Flore française. Augustin-Pyrame de Candolle et Jean-Baptiste Monnet, chevalier de Lamarck185
Conclusion190
Chapitre 6. Buffon, naturaliste-philosophe193
Un philosophe au Jardin du roi194
Enfance194
Les années de formation. Premiers travaux195
Intendant du Jardin du roi199
La publication de l'Histoire naturelle200
Calendrier de parution des différents volumes de l'Histoire naturelle201
La gloire203
Discours préliminaire sur la manière d'étudier et de traiter l'histoire naturelle 207
Les variétés dans l'espèce humaine 212
La zoologie de Buffon221
Le transformisme limité de Buffon : la «dégénération des animaux»230
La reproduction par les molécules organiques233
Des Époques de la nature 237
Premier discours ou Discours préliminaire237
Conclusion250
Chapitre 7. La physiologie au Siècle des lumières253
Iatromécaniciens et iatrochimistes256
Présentation résumée de la physiologie mécaniste de Descartes (1596-1650)256
Thomas Willis (1621-1675)258
Georgius Baglivi (1668-1707)260
Hermann Boerhaave (1668-1738)262
Friedrich Hoffmann (1660-1742)263
Réaction anti-mécaniste : l'animisme de Georg Ernst Stahl (1659-1734)266
Tentatives de synthèse et ultimes résistances à l'animisme270
Les Éléments de physiologie d'Albrecht von Haller (1708-1777)270
Robert Whytt (1714-1766)276
Johann Unzer (1727-1799)278
Jiri Prochàska (1749-1820)279
Les écoles vitalistes281
L'école allemande : Caspar Friedrich Wolff (1734-1794) et Johann Blumenbach (1752-1840)282
L'école française285
Xavier Bichat (1771-1802)294
La courte vie du fondateur de l'histologie296
Recherches physiologiques sur la vie et sur la mort 298
Conclusion303
Chapitre 8. La biologie des philosophes305
Denis Diderot (1713-1784)306
Pensées philosophiques (1746)307
Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient (1748)308
Pensées sur l'interprétation de la nature (1753)312
Le rêve de d'Alembert (1769)314
Paul Henri Dietrich Thiry, baron d'Holbach (1723-1789)321
Le Système de la nature (1770)322
Julien Offroy de La Mettrie (1709-1751)328
L'Homme-machine (1747)329
Claude Adrien Helvétius (1715-1771)336
De l'Esprit (1758)336
Chapitre 9. Priestley et la photosynthèse ; Lavoisier et la respiration341
Joseph Priestley (1733-1804) et la photosynthèse341
Un pasteur non-conformiste, savant chimiste, très engagé dans les luttes de son siècle342
La découverte des échanges gazeux liés à la photosynthèse (Priestley, Ingen-Housz, Sénebier)347
Antoine-Laurent de Lavoisier (1743-1794) et la respiration350
L'homme de la «révolution chimique»351
La chimie du gypse et la consommation des lampes à huile352
La conservation de la masse354
L'attaque contre le «phlogistique»354
La synthèse de l'eau355
La systématisation en chimie : invention d'une nouvelle nomenclature356
Autres travaux scientifiques356
Lavoisier victime de la Révolution357
L'analyse de l'air et la respiration357
Autres recherches physiologiques de Lavoisier364
Chapitre 10. L'électricité, le magnétisme et la vie367
La «nouvelle physique» au XVIIIe siècle367
Newton (1642-1727) lance le mouvement367
La double nature, corpusculaire et ondulatoire, de la lumière369
La grande hypothèse de l'éther370
La nature de la chaleur, de l'électricité, du magnétisme et du fluide nerveux370
Les théories sur l'électricité371
L'abbé Nollet (1700-1777)372
William Watson (1715-1787), le maître et protecteur de Benjamin Franklin373
Benjamin Franklin (1706-1790), un grand homme des Lumières374
L'électricité et la vie378
La nature du «fluide nerveux»379
«L'électricité animale» de Galvani (1737-1798)382
La pile de Volta (1745-1827)383
La «médecine électrique»385
Mesmer (1734-1815) ; le «magnétisme animal»387
Chapitre 11. Lamarck pose les bases du transformisme391
Des herborisations en compagnie de J. J. Rousseau à la chaire du Muséum consacrée aux invertébrés393
Une tradition militaire familiale393
La botanique395
La météorologie396
L'hydrogéologie et la paléontologie397
La chimie399
La zoologie des invertébrés et la transformation des espèces401
Dernières années405
Philosophie zoologique (1809)406
La vie407
L'organisation410
Les propriétés essentielles du vivant413
Générations spontanées, fonctions surajoutées, organes supplémentaires416
Le système nerveux421
Mouvements musculaires423
Intelligence, pensée, volonté, habitudes424
La «série animale» : de la «dégénération» à la «complexification»426
Parenthèse sur une anticipation «fantastique» du transformisme (Benoît de Maillet)431
L'action des circonstances433
Le transformisme434
La généalogie du vivant437
Conclusion : la postérité de Lamarck439
Conclusion. De l'histoire naturelle à la biologie441
Annexe 1. Mesure de longueur du degré de méridien terrestre451
Annexe 2. Indications chronologiques457
Bibliographie459
Index465
Sources des illustrations472